La trampa de la deuda de Dubai

Ryan Cornelius ha cumplido su condena por fraude, pero ha perdido la esperanza de salir de prisión.

Rhys Davies citado en The Economist el 15 de diciembre de 2021

A continuación figuran extractos del artículo original de Matthew Valencia publicado en The Economist el 15 de diciembre de 2021, al que puede accederse en su integridad. aquí.

Ryan Cornelius ni siquiera tenía intención de poner un pie fuera del aeropuerto de Dubai. Cuando embarcó en un vuelo procedente de Karachi el 21 de mayo de 2008, sólo pensaba cambiar de avión para viajar a su casa de Bahréin. En el último momento, este empresario británico de 54 años decidió hacer escala en Dubai para reunirse con su socio.

Tres policías de paisano detienen a Cornelius al salir del aeropuerto. Incluso en estado de shock, le sorprendió lo jóvenes que eran. La policía le confiscó el teléfono y lo encerró en una habitación sin ventanas. Los aduaneros le registraron, diciendo que creían que llevaba drogas. No encontraron nada.

Al principio pensó que las autoridades se habían equivocado. Cornelius se alarmó aún más ese mismo día, cuando lo llevaron en un coche sin matrícula, con las manos atadas con bridas, a la comisaría de Dubai. Nadie habló con él durante el trayecto. Cuando entró en el edificio, una estructura compacta con una fachada de cristal oscuro entre dos pilares de acero, le colocaron una capucha en la cabeza. Al cabo de una hora se la quitaron y los agentes le dijeron que pronto sería puesto en libertad. No le dijeron por qué lo habían detenido.

Cornelius fue interrogado durante horas en una habitación acolchada y sin ventanas, sin la presencia de un abogado, y luego arrojado a una celda desnuda. Durante diez días permaneció incomunicado, sin acceso a su familia, funcionarios de la embajada o asesores jurídicos. Ni siquiera tuvo un colchón para dormir. Más tarde se enteró de que sus dos socios británicos habían sido detenidos al mismo tiempo.

Dos policías realizaron un segundo interrogatorio. A Cornelius le costó seguirles el hilo. Llevaban una carpeta con lo que parecían facturas, aunque sólo se referían a ellas de forma general. El oficial de mayor rango blandió una carta de un banco de Dubai y preguntó una y otra vez si las facturas eran falsas.

La mayoría de las preguntas se referían al Banco Islámico de Dubai (dib), el segundo mayor prestamista del emirato. El negocio inmobiliario de Cornelius había obtenido un importante préstamo de una empresa financiera alemana, que a su vez había pedido dinero prestado al dib. Del confuso interrogatorio del funcionario, Cornelius dedujo que se le acusaba de fraude.

Explicó a los funcionarios que, aunque Dib les había acusado recientemente a él y a sus socios de hacer un uso indebido del préstamo, todos los implicados habían acordado un nuevo plan para saldar la deuda.

Al final, tras interrogarle durante horas, los agentes pidieron a Cornelius que hiciera una declaración en la que expusiera su versión de los hechos. Unos 30 minutos después de hacerlo, reapareció un agente con un documento mecanografiado en árabe, idioma que Cornelius no habla ni lee. El hombre le dijo que podía marcharse a Bahréin una vez que lo hubiera firmado. Cuando Cornelius pidió un abogado, le dijeron que no habría ninguno disponible hasta pasados varios días; para entonces, afirmaron los agentes, sería "demasiado tarde". Confuso y cada vez más asustado, Cornelius firmó la declaración (más tarde insistió en que se parecía muy poco a la entrevista). En lugar de ser puesto en libertad, fue devuelto a su celda.

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El sistema jurídico de los EAU se basa en los principios del derecho civil y la sharia. Cada emirato tiene su propio tribunal, con un tribunal supremo en Abu Dhabi. Dubai es uno de los dos únicos emiratos que no forman parte de la estructura judicial federal de los EAU.

En cambio, presume de su moderno sistema judicial. El Centro Financiero Internacional de Dubai, una zona económica especial que alberga más de 2.000 bancos y empresas, tiene sus propios tribunales, que funcionan según los principios del derecho consuetudinario y juzgan los casos en inglés. Las solicitudes para entrar en esta zona económica especial se examinan minuciosamente; las de empresas financieras y tecnológicas son las que tienen más probabilidades de prosperar. Pero los negocios de Cornelius, como la mayoría de las empresas de Dubai, se registraron fuera de esta zona y en su lugar cayeron bajo la jurisdicción de los tribunales nacionales, que aplican la ley nacional.

En estos tribunales, los juicios capitales pueden empezar y terminar en un día. Es raro que los fiscales pierdan. De hecho, el abogado de la acusación suele sentarse junto al juez en el banquillo.

Extranjeros en juicio han observado discusiones entre el fiscal y el juez en las que el primero parecía dar instrucciones al segundo. A menudo se impide a los acusados declarar. A Cornelius no se le ha permitido ni una sola vez dirigirse al juez en las más de 100 sesiones judiciales a las que ha asistido en más de diez años de vistas y recursos desde su detención. A menudo le costaba entender lo que sucedía debido a la mala traducción. El sistema se basa en el clientelismo. "Para un extranjero, la única forma de ser absuelto es tener suficiente influencia para conseguir un indulto", dijo un abogado extranjero.

Como Cornelius ha descubierto a su costa, la ley puede ser especialmente cruel en las disputas sobre dinero. En la mayoría de los países occidentales, las deudas se consideran un asunto civil. El padre de Charles Dickens fue enviado a una prisión de deudores y la familia de Dickens, a la cárcel.

La descripción de las terribles condiciones de estas prisiones en sus novelas impulsó una campaña que condujo a su abolición en Gran Bretaña en 1869. Los EAU, por el contrario, siguen tratando la deuda como un delito.

Los tribunales de Dubai imponen penas desorbitadas por delitos contra la propiedad. El retraso en el pago, incluso un solo cheque sin fondos, puede llevarte a la cárcel hasta tres años. Esto ayuda a los reclamantes sin escrúpulos a "explotar el sistema penal en asuntos relacionados con el cobro de deudas", afirma Rhys Davies, abogado que trabaja en el caso de Cornelius.

El artículo fue publicado por primera vez por The Economist el 15 de diciembre de 2021 , léalo completo aquí.